Hormona encontrada en langostas podría llevar al control de plagas

Las langostas evitan ser canibalizadas por otros cuando están en enjambres al producir una hormona maloliente, según ha revelado un nuevo estudio.

Los enjambres de langostas migratorias han adquirido proporciones de desastres naturales en los últimos años y han amenazado el suministro de alimentos para millones, principalmente en África y Asia.

Se cree que el comportamiento de los enjambres de langostas se debe a que los insectos individuales en tales enjambres huyen perennemente de otros para evitar ser canibalizados.

Los hallazgos del nuevo estudio, publicado en la revista Science, han demostrado que una feromona maloliente llamada fenilacetonitrilo (PAN) sustenta una vía de señalización química “anticaníbal” en las langostas.

Los científicos creen que el descubrimiento de los efectos de esta hormona puede proporcionar un objetivo para las estrategias de control de langostas, ya que las interacciones caníbales entre los insectos están detrás de la creación de enjambres.

Los descubrimientos también podrían conducir al desarrollo de nuevos pesticidas para hacer frente a la devastación del suministro mundial de alimentos por parte de los insectos.

“Nos preguntamos cómo estos insectos influyen en el comportamiento de los demás dentro de grandes enjambres, y si el olfato juega un papel”, dijo Bill Hansson del Instituto Max Planck de Alemania.

Investigaciones anteriores han demostrado que la migración de langostas, que conduce a la devastación de millones o miles de millones de toneladas de cultivos , se produce en diferentes fases.

En la fase solitaria, dijeron los científicos, los insectos viven individualmente y permanecen en el área. Luego, en la fase gregaria, exhiben un comportamiento de enjambre que conduce a su migración.

En la mayoría de los casos, las langostas se encuentran en la fase solitaria y comen relativamente poca comida. Pero esto cambia si la densidad de población aumenta debido a las lluvias y la comida suficiente.

“Los insectos cambian su comportamiento en unas pocas horas; pueden oler, verse y tocarse entre sí”, dijo el coautor del estudio, Hetan Chang.

“Estos tres tipos de estimulación aumentan los niveles de serotonina y dopamina en el cerebro de la langosta, lo que hace que las langostas solitarias se conviertan en langostas gregarias agresivas que son muy activas y tienen un gran apetito”, explicó el Dr. Chang.

Los insectos también liberan feromonas que eventualmente conducen a un enjambre y representan una gran amenaza para la producción agrícola. “El canibalismo solo ocurre en la fase gregaria”, dijo el Dr. Chang.

Los experimentos realizados por científicos con la langosta migratoria Locusta migratoria mostraron que las tasas de canibalismo aumentaban con la cantidad de animales gregarios que se mantenían juntos en una jaula.

Para determinar si estas langostas gregarias emiten olores particulares que no se producen en la fase solitaria, los investigadores analizaron y compararon todos los olores emitidos por estos insectos en la etapa juvenil. En los experimentos, PAN resultó ser una señal de olor que disuadió a otras langostas.

Cuando los científicos utilizaron langostas genéticamente modificadas que ya no podían producir PAN, encontraron fuertes efectos caníbales. “El canibalismo volvió a aumentar significativamente cuando los animales ya no pudieron producir el compuesto”, dijo el Dr. Chang.

Dado que el canibalismo tiene un gran impacto en los enjambres de langostas, los investigadores dijeron que el efecto de PAN abre nuevas posibilidades para el control de langostas. “Si inhibe la producción de PAN o la función del receptor, podría hacer que las langostas se comporten de manera más caníbal y potencialmente controlarse a sí mismas de esa manera”, dijo el Dr. Hansson.

Fuente: The Independent/CanalesTI, FRB.